La crampe musculaire : présentation et causes

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Qu'est ce qu'une crampe ?

Une crampe, est une contraction involontaire douloureuse et temporaire d’un muscle. Elle est visible et palpable. Elle concerne tout ou partie d’un seul muscle ou d’un faisceau de muscles qui agissent de concert (par exemple le mollet ou des muscles fléchisseurs de doigts).

Peu importe le moment : lors d’une séance de sport, au repos en journée, voire en pleine nuit… une douleur brutale vous surprend dans le mollet, le pied, la jambe, les bras ou les mains. Pas de doute : c’est une crampe.

Les crampes surviennent souvent pendant l’effort, mais peuvent aussi frapper au repos. Bonne nouvelle : elles sont sans gravité et ne laissent pas de séquelles. Rien à voir avec une élongation ou une déchirure musculaire, qui elles, demandent un vrai temps de récupération.

Comment une crampe se produit-elle ?

Les crampes ne touchent que les muscles. Ce sont eux qui, en se contractant, permettent aux articulations de bouger. Ils sont reliés aux os par les tendons, et leur structure est composée de faisceaux eux-mêmes constitués de fibres musculaires.

En y regardant de plus près, à l’intérieur des fibres musculaires, on trouve des filaments d’actine et de myosine, ainsi que des nerfs moteurs chargés de les activer pour produire le mouvement. Ces nerfs obéissent, la plupart du temps, aux ordres venus du cerveau. Quand on contracte un muscle, ces filaments glissent les uns sur les autres, raccourcissant le muscle de 20 à 50 %. Ensuite, le muscle se relâche et retrouve sa longueur normale. Mais quand la contraction est trop soudaine ou incontrôlée… c’est là qu’une crampe peut surgir !

Ainsi, une crampe peut survenir dès lors qu’il y a une contraction brutale ou anarchique du muscle, quelle qu’en soit la raison. Le mécanisme de crampe est simple et ne cause aucune lésion musculaire. En revanche, ses causes sont souvent complexes à cerner et peuvent varier d’une personne à l’autre.

Les causes de crampes

Les crampes ont des origines très diverses et restent à ce jour assez inexpliquées.

Depuis la fin des années 80, les recherches en neurophysiologie confirment que la crampe musculaire résulte d’une hyperactivité soudaine des nerfs moteurs. Pourtant, cela n’explique pas tout : les crampes sont un phénomène complexe qui implique aussi des mécanismes métaboliques. De plus, il est rare qu’une personne soit étudiée dans sa globalité, ce qui complique la compréhension précise de l’origine de ses crampes.

Par exemple, une crampe à la jambe n’apparait pas obligatoirement après un effort en athlétisme ou sur une activités sollicitant les membres inférieurs. Elle peut être simplement due à déséquilibre sanguin (dans sa composition ou sa texture en cas de déshydratation).

C’est par cette complexité de diagnostic que l’on ne trouve pas toujours la raison de leurs apparitions. Les causes peuvent être nombreuses et multifactorielles.

Les fibres musculaires requièrent des ions, notamment de potassium, sodium et calcium. C’est l’échange de ces ions qui permet au muscle de se contracter ou de se relâcher.

  1. Le sodium et le calcium

Quand le sodium à l’extérieur des cellules diminue, notamment à cause de la perte d’eau par sudation pendant un entraînement ou une compétition, les échanges calcium/sodium au niveau cellulaire se dérèglent. Cela provoque une accumulation de calcium à l’intérieur des cellules. Or, la concentration de calcium intracellulaire est cruciale pour la contraction musculaire. Cette accumulation excessive entraîne alors une contraction involontaire et prolongée du muscle, ce qui cause la crampe.

2. Le magnésium

Une carence aiguë en magnésium peut aussi être à l’origine d’une crampe. Ce minéral joue un rôle clé dans la ‘communication’ entre les cellules musculaires et nerveuses, ainsi que dans la relaxation du muscle après une contraction. Quand il manque du magnésium, les muscles peuvent se tendre de manière incontrôlable.

3. Le potassium

Le potassium est un électrolyte, c’est-à-dire un minéral chargé électriquement quand il est dissous dans les liquides corporels comme le sang. Il est essentiel au bon fonctionnement des cellules, des muscles et des nerfs.

Un faible taux de potassium peut avoir plusieurs causes et peut entraîner une faiblesse, des crampes, des contractions ou même une paralysie des muscles, et des anomalies du rythme cardiaque.

Quand les fibres musculaires manquent d’oxygène, elles produisent un excès d’acide lactique. L’effort devient plus difficile, la libération des ions calcium est perturbée, et le muscle ne parvient plus à se relâcher — c’est alors qu’une crampe survient !

Certaines études récentes pointent une cause nerveuse liée aux motoneurones situés dans l’organe tendineux de Golgi — une structure nerveuse présente partout où les fibres musculaires s’attachent aux tendons. Quand cet organe ne peut plus jouer son rôle de régulateur de l’activité électrique, le muscle devient surexcité au-delà du seuil, ce qui provoque une crampe.

Pour un sportif, afin de compenser les pertes en eau générées par l’activité physique (pour rappel, 80% de l’énergie produite est évacuée sous forme de chaleur et donc de transpiration), il faudra boire, en plus des 1.5 litres recommandés aux sédentaires, environ 500 à 700 ml par demi-heure d’activité physique (et même d’avantage en cas de forte chaleur).

A noter que :

  1. Certaines personnes ont une sudation importante et doivent apporter une attention spécifique à leur apport hydrique, voir à leur apport en électrolytes.
  2. La sudation est présente dans les sports aquatiques et principalement en natation, même si elle passe inaperçue puisque le corps est immergé. Boire lors d’un effort en natation est essentiel surtout s’il est prolongé et intense.

La veille d’une crampe, il arrive que les muscles aient été trop sollicités, ou sollicités autrement que d’habitude. Quand on change ses habitudes, les muscles ne sont plus préparés à l’effort demandé et ont du mal à se relâcher, ce qui augmente le risque de crampe.

Par exemple, si vous avez une compétition dans une ville inconnue, évitez de la visiter la veille de la course. Marcher et piétiner peuvent fatiguer vos muscles et déclencher des crampes pendant l’épreuve. Préférez réserver vos visites après la course.

L’alcool, le thé et le café sont diurétiques et favorise la déshydratation. En cas de consommation, il est recommandé de boire 2 fois le volume en eau de ce que l’on a consommé en alcool ou en thé pour ne pas subir de déshydratation cellulaire.

Il faut donc éviter les excès ! Et bien se souvenir que l’eau reste la seule source d’hydratation indispensable et nécessaire.

Certains médicaments peuvent avoir des effets secondaires qui favorisent les crampes. Il est donc important de toujours bien lire la notice et de consulter son médecin si vous prenez un médicament nouveau ou inconnu.

Les fortes chaleurs conduisent à des états de déshydratation qui vont modifier les équilibres intracellulaires et extracellulaires et les teneurs en ions et leur circulation dans l’organisme.

Absence de réponse unique

Il n’existe pas de cause unique aux crampes, et les facteurs évoqués ici ne couvrent pas tout. C’est en considérant l’individu dans sa globalité — âge, forme physique, alimentation, hydratation, traitements médicaux, antécédents, changements d’habitudes, facteurs environnementaux, etc. — qu’on pourra espérer identifier les raisons possibles des crampes.